在全世界范围内，钻石的产地包括了非洲、澳洲、欧洲、亚洲、美洲等很多国家，但对于翡翠来说，珠宝级翡翠仅产自缅甸一个国家。其他如危地马拉、日本、美国、哈萨克斯坦、墨西哥等地虽也有翡翠产出，但达到珠宝级的很少，大多为一些雕刻级的工艺原料。市场上商业品级的翡翠玉石95%以上来自缅甸，因而翡翠又称为缅甸玉。
缅甸北部有一条大江，当地人叫“乌尤河”(也叫“雾露河”)，市场上优质翡翠大多来自该河流域第四纪和第三纪砾岩层次生翡翠矿床中，其中最著名矿床有4个，它们分别是度冒、缅冒、潘冒和南奈冒。在矿床周边则形成了不少翡翠的集散城市，如孟拱、瓦城、帕橄等。
清代时，人们采集的主要是乌尤河河底的翡翠石料，现在也称“水石”。为了得到石料，当时人们腰上系着绳子，一头系在船上，跳进河里摸石头，摸到一块就憋着气抱上来。一天下来，采不了多少石料。这种工作非常危险，常常有人溺死水中。
所有这些石料都有一层玉璞，也就是行家所说的“皮子”，无法分辨石内是什么情况。买石料者也只能随意给价，运到云南再切开石料。如果石内有绿色、紫色，种份不错，可以加工制作，老行家也叫“石内有玉”，则一夜暴富;若石内无玉，则往往赔光本钱。
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